Le blog de Polyscopique

1. A recognition of Québec's distinct society

What was in Meech: The Meech Lake Accord would have amended the Canadian constitution to ensure that "[t]he Constitution of Canada shall be interpreted in a manner consistent with [...] the recognition that Quebec constitutes within Canada a distinct society". However, this amendment also specified that this recognition would not affect the division of powers between the federal and provincial legislatures. This amendment would have rather influenced the interpretation of the Charter with respect to Québec laws, particularly since the first article of the Charter says that the rights and freedoms set out in it are subject only to "such reasonable limits prescribed by law as can be demonstrably justified in a free and democratic society".

What happened since: Following the 1995 referendum, the House of Commons adopted on December 11, 1995 a motion recognizing Québec as a distinct society. This motion is purely symbolic and does not have legal or constitutional standing.

Harper's plans: The Conservative Party's 2005 policy declaration states that "[a] Conservative Government will consider reforming Canadian federalism, taking into account [...] the need to consolidate Quebec’s position within the Canadian federation due to the province not signing the Constitution Act, 1982", but does not offer specifics. The Conservative Party's 2006 Québec platform states that a Conservative government's open federalism will be based on the "recognition of provincial autonomy and of the special cultural and institutional responsibilities of the Quebec government". In an interview with Le Devoir published on January 18, 2006, Stephen Harper said that: "I believe that in the end, Quebecers want to be a distinct society, but a distinct society within Canada. And I think that it takes more than words to keep Québec in Canada." Neither the Conservative Party nor Stephen Harper have talked about a constitutional amendment on this issue.

2. A constitutional veto

What was in Meech: Meech would have given Québec, and every other province, a veto over constitutional amendments involving the principle of proportionate representation of the provinces in the House of Commons, the powers of the Senate, the method of selecting Senators, the number of Senators representing each province, the residence qualification of Senators, the Supreme Court of Canada, the extension of existing provinces into the territories and the establishment of new provinces. In the current situation, these constitutional amendments require the consent of seven provinces representing 50 percent of the Canadian population and not necessarily including Québec. Meech would also have given every province the right to opt out, with reasonable compensation, from a constitutional amendment transfering legislative powers from provincial legislatures to Parliament. In the current situation, provinces only have that right if the powers transfered relate to education or other cultural matters.

What happened since: Following the 1995 referendum, Parliament has adopted An Act respecting constitutional amendments, which received royal assent on February 2, 1996 and which requires that no federal minister propose a motion for a resolution to authorize a constitutional amendment unless that amendment has received the consent of five regions including Québec. However, this law has no constitutional standing and can be repealed or amended by a parliamentary majority.

Harper's plans: Neither the Conservative Party nor Stephen Harper have any specific plan on this issue.

3. Increased powers over immigration

What was in Meech: The Meech Lake Accord stated the intent of the government of Canada and government of Québec to conclude an agreement that would give Québec increased powers over the selection, reception and integration of immigrants wishing to settle in Québec. Meech would also have given constitutional standing to such agreements on immigration.

What happened since: The government of Canada and the government of Québec concluded on February 5, 1991 an agreement over immigration that is in line with the intent stated in the Meech Lake Accord. However, this agreement has no constitutional standing.

Harper's plans: Neither the Conservative Party nor Stephen Harper have any specific plan on this issue.

4. A restriction of the federal spending power

What was in Meech: The Meech Lake Accord would have given every province the right to opt out, with reasonable compensation, from any shared cost program established by the federal government in an area of exclusive provincial jurisdiction after the coming in force of Meech, as long as the province carries on a program or an initiative compatible with the federal objectives.

What happened since: The federal government and the nine provinces outside Québec have signed on February 4, 1999 the Social Union Framework Agreement. The government of Québec has refused to sign the agreement at the time and it has no plan to do so. It contains a right to opt out with compensation from new programs established by the federal government in exclusive provincial jurisdictions, but this right is very limited since it can only be exercised if a province has already a program in place that fulfills the federal objectives. Moreover, the opting out province must still comply with the bureaucratic mechanisms imposed by the federal government for the management of the program. Finally, this does not address the issue that the federal government shouldn't be spending money in exclusive provincial jurisdictions in the first place, but should rather solve the fiscal imbalance by vacating tax room that provinces, in particular Québec, could move into to finance their own programs according to their own priorities.

Harper's plans: The Conservative Party's 2005 policy declaration states that "[a] Conservative Government will ensure that the use of the federal spending power in provincial jurisdictions is limited, authorizing the provinces to use the opting out formula with full compensation if they want to opt out of a new or modified federal program, in areas of shared or exclusive jurisdiction." It also states that "[a] Conservative government will fix, in collabration with the provinces, the problem of fiscal imblance by increasing the amounts allocated to the provincial transfers, by reducing taxes, or by increasing tax points to the provinces." The Conservative Party's 2006 Québec platform declares that a Conservative government's open federalism will be based on "respect of federal and provincial areas of responsibility as defined in the Canadian constitution", a "correction of the fiscal imbalance between Ottawa and the provinces" and a "limitation of the federal spending power".

5. Enshrining Québec's three Supreme Court judges

What was in Meech: The Supreme Court Act has traditionally guaranteed Québec a third of the seats on the Supreme Court, which currently means 3 judges out of 9. This allows for example a reduced panel of 5 judges, of which a majority of members are from Québec, to make rulings on cases arising from Québec's system of civil law. The Meech Lake Accord would have enshrined both the current number of 9 Supreme Court judges and the 3 judges from Québec. It would have also led to provincial participation in Supreme Court nominations, which would have been made among the persons whose name had been submitted by the provinces. The federal government would have retained a veto over nominations it deemed unacceptable.

What happened since: Nothing. Some argue that the Constitution Act, 1982, which requires the unanimous consent of the provinces to alter "the composition of the Supreme Court of Canada", has already enshrined Québec's three judges.

Harper's plans: When Stephen Harper ran for the leadership of the Conservative Party in early 2004, his platform for federalism talked about provincial participation in appointments to the Supreme Court and to provincial superior courts. This proposal does not appear in the Conservative Party's 2005 policy declaration, which rather declares that Supreme Court nominees should receive the approval of the Justice Committee of the House of Commons and be ratified by a free vote in Parliament.

1. Une reconnaissance du Québec comme société distincte

Ce que Meech contenait: L'Accord du lac Meech aurait amendé la constitution canadienne pour stipuler que "[t]oute interprétation de la Constitution du Canada doit concorder avec [...] la reconnaissance de ce que le Québec forme au sein du Canada une société distincte". Cependant, cet amendement précisait aussi que reconnaissance n'affecterait pas la division des pouvoirs entre les législatures fédérale et provinciales. Cet amendement aurait plutôt influencé l'interprétation de la Charte par rapport aux lois québécoises, plus particulièrement en raison du premier article de la Charte qui affirme que les droits et libertés qui y sont énoncés ne peuvent être restreints que "dans des limites qui soient raisonnables et dont la justification puisse se démontrer dans le cadre d'une société libre et démocratique".

Ce qui s'est passé depuis: Suite au référendum de 1995, la Chambre des communes a adopté le 11 décembre 1995 une motion reconnaissant le Québec comme une société distincte. Cette motion est purement symbolique et n'a aucune force légale ou constitutionnelle.

Les projets de Harper: L'énoncé politique 2005 du Parti Conservateur affirme qu'"[u]n gouvernement conservateur envisagera de réformer le fédéralisme canadien, en tenant compte [...] de la nécessité de consolider la position du Québec au sein de la fédération canadienne, car la province n’a pas accepté la Loi constitutionnelle [de] 1982", mais il ne propose rien de précis. Le programme électoral 2006 pour le Québec stipule que le fédéralisme d'ouverture d'un gouvernement Conservateur reposera sur "la reconnaissance de l’autonomie des provinces et des responsabilités culturelles et institutionnelles spéciales du gouvernement du Québec". Dans une entrevue avec Le Devoir publiée le 18 janvier 2006, Stephen Harper a dit que: "Je pense qu'à la fin, les Québécois veulent être une société distincte, mais une société distincte au sein du Canada. Et je pense que ça prend plus que des paroles pour garder le Québec dans le Canada." Ni le Parti Conservateur ni Stephen Harper n'ont parlé d'amendement à la constitution relatif à ce dossier.

2. Un véto constitutionnel

Ce que Meech contenait: Meech aurait donné au Québec, et à chacune des autres provinces, un droit de veto sur les amendements constitutionnels touchant au principe de la représentation proportionnelle des provinces à la Chambre des communes, aux pouvoirs du Sénat, au mode de sélection des sénateurs, au nombre de sénateurs représentant chaque province, aux conditions de résidence des sénateurs, à la Cour suprême du Canada, au rattachement aux provinces existantes de tout ou partie des territoires et à la création de provinces. Dans la situation présente, ces amendements constitutionnels ne demandent le consentement que de sept provinces représentant 50% de la population canadienne et n'incluant pas nécessairement le Québec. Meech aurait aussi donné à chaque province le droit de se retirer, avec une juste compensation, de tout amendement constitutionnel transférant des compétences provinciales au Parlement. Dans la situation présente, les provinces ont ce droit seulement lorsque sont transférées des compétences en matière d'éducation ou dans d'autres domaines culturels.

Ce qui s'est passé depuis: Suivant le référendum de 1995, le Parlement a adopté la Loi concernant les modifications constitutionnelles, qui a reçu la sanction royale le 2 février 1996 et qui interdit à un ministre fédéral de déposer une motion de résolution autorisant un amendement constitutionnel à moins que cet amendment ait reçu le consentement de cinq régions incluant le Québec. Cependant, cette loi n'a aucun statut constitutionnel et peut être abrogée ou amendée par une majorité parlementaire.

Les projets de Harper: Ni le Parti Conservateur ni Stephen Harper n'ont de projet précis dans ce dossier.

3. Des pouvoirs accrus sur l'immigration

Ce que Meech contenait: L'Accord du lac Meech énonçait l'intention du gouvernement du Canada et du gouvernement du Québec de conclure une entente qui aurait donné au Québec des pouvoirs sur la sélection, la réception et l'intégration des immigrants désirant s'établir au Québec. Meech aurait aussi donné un statut constitutionnel à de telles ententes sur l'immigration.

Ce qui s'est passé depuis: Le gouvernement du Canada et le gouvernement du Québec ont conclu le 5 février 1991 une entente sur l'immigration qui respecte l'intention énoncée dans l'Accord du lac Meech. Cependant, cette entente n'a aucun statut constitutionnel.

Les projets de Harper: Ni le Parti Conservateur ni Stephen Harper n'ont de projet précis dans ce dossier.

4. Une restriction du pouvoir fédéral de dépenser

Ce que Meech contenait: L'Accord du lac Meech aurait donné à chaque province le droit de se retirer, avec une juste compensation, de tout nouveau programme à coûts partagés établi par le gouvernement fédéral dans un secteur de compétence exclusive provinciale après l'entrée en vigueur de Meech, en autant que la province applique un programme ou une mesure compatible avec les objectifs fédéraux.

Ce qui s'est passé depuis: Le gouvernement fédéral et les neuf provinces hors Québec ont signé le 4 février 1999 l'Entente-cadre sur l'union sociale. Le gouvernement du Québec a refusé de signer cette entente à l'époque et ne prévoit aucunement le faire. Elle contient un droit de retrait avec compensation des nouveaux programmes établis par le gouvernement fédéral dans des juridictions provinciales exclusives, mais ce droit est très limité étant donné qu'il peut seulement être exercé si une province a déjà un programme en place qui remplit les objectifs fédéraux. De plus, la province qui se retire doit tout de même se conformer aux mécanismes bureaucratiques imposés par le gouvernement fédéral pour l'administration du programme. Finalement, cela ignore le fait que le gouvernement fédéral ne devrait tout simplement pas faire des dépenses dans les juridictions provinciales exclusives, mais devrait plutôt régler le deséquilibre fiscal en libérant un espace fiscal que les provinces, en particulier le Québec, pourraient alors occuper pour financer leurs propres programmes selon leurs propres priorités.

Les projets de Harper: L'énoncé politique 2005 du Parti Conservateur affirme qu'"[u]n gouvernement conservateur assurera que l’exercice du pouvoir fédéral de dépenser dans les juridictions provinciales est limité, autorisant les provinces à avoir recours au refus de participer, avec une pleine indemnisation, si elles veulent se retirer d’un programme fédéral nouveau ou modifié, dans des domaines de compétences partagées ou exclusives." Il affirme aussi qu'"[u]n gouvernement conservateur réglera, conjointement avec les provinces, le problème du déséquilibre fiscal en augmentant les montants alloués aux transferts aux provinces, en allégeant le fardeau fiscal ou en transférant des points d’impôt aux provinces." Le programme électoral 2006 du Parti Conservateur pour le Québec déclare que le fédéralisme d'ouverture d'un gouvernement Conservateur reposera sur "le respect des compétences fédérales et provinciales telles que définies dans la constitution canadienne", "la correction du déséquilibre fiscal entre Ottawa et les provinces" et "l'encadrement du pouvoir fédéral de dépenser".

5. L'enchâssement des trois juges du Québec à la Cour suprême

Ce que Meech contenait: La Loi sur la Cour suprême a traditionnellement guaranti au Québec un tiers des sièges à la Cour suprême, ce qui signifie présentement 3 juges sur 9. Cela permettait par exemple à un comité restreint de 5 juges, dont la majorité des membres proviennent du Québec, de trancher les litiges intentés en vertu du système de droit civil du Québec. L'Accord du lac Meech aurait enchâssé à la fois le nombre des 9 juges de la Cour suprême et les 3 juges du Québec. Il aurait aussi mené à une participation provinciale aux nominations de la Cour suprême, qui auraient été faites parmi les personnes dont le nom avait été soumis par les provinces. Le gouvernement fédéral aurait conservé un droit de veto sur les nominations qu'il juge inacceptable.

Ce qui s'est passé depuis: Rien. Certains affirment que la Loi constitutionnelle de 1982, qui exige le consentement unanime des provinces pour modifier "la composition de la Cour suprême du Canada", a déjà enchâssé les trois juges du Québec.

Les projets de Harper: Lorsque Stephen Harper était candidat à la chefferie du Parti Conservateur au début de 2004, sa plate-forme sur le fédéralisme parlait d'une participation provinciale aux nominations à la Cour suprême et aux cours supérieures provinciales. Cette proposition n'apparaît pas dans l'énoncé de politique 2005 du Parti Conservateur, qui déclare plutôt que les nominations à la Cour suprême seront autorisées par le Comité de la justice de la Chambre des communes et seront ratifiées par un vote libre au Parlement.