Le blog de Polyscopique

However, demographers are not impressed. A Citizenship and Immigration Canada research report on immigration and Canadian demographics gave a warning against believing that "immigration would be a solution to population aging", calling it an "erroneous conclusion regarding the impact of immigration on aging". The report added that "[c]learly, aging will continue regardless of the level of immigration" and concluded that:

[I]mmigration cannot be seen as a means of preventing population aging. Since immigrants are somewhat younger than the receiving population at arrival, immigration slightly reduces the average age. However, the impact is limited, and probably exaggerated in projections that assume a constant age structure at arrival while the populations at places of origin are aging. While immigration attenuates aging and dependency, its impact is relatively minor.

A 2001 study published in the journal Canadian Public Policy examines the impact of fertility and immigration on the demographic structure of Canada in the past 50 years and in the next 50 years. It found that, whereas the Canadian median age in 2001 was 37.2 years under the historical scenario, it would have been 38.0 years if there had no immigration to Canada from 1951 to 2001. In other words, the arrival of approximately 8 million immigrants from 1951 to 2001 decreased Canada's median age by only 0.8 years. On the other hand, if Canada's total fertility rate had not fallen below 2.1 in 1972 but had rather remained stable at 2.1 until 2001, then Canada's median age would have been 34.5 years, a decrease of 2.7 years with respect to the historical scenario.

However, there is a flaw in how this study makes projections for the 2001-2051 period: it assumes that immigrants who arrive in the future will have the same age structure than those who are now arriving and it neglects to take into account the fact that countries of origin will also face population ageing. Indeed, the United Nations pointed out in its 2002 revision of population projections that fertility rates are declining in developing countries and it now projects that by 2050 "three out of every four countries in the less developed regions will be experiencing below-replacement fertility". According to the UN's 2004 revision, fertility has already reached below-replacement levels "in 23 developing countries accounting for 25 per cent of the world population" and population aging "is inevitable in the developing world and will occur [at a faster rate] in developing countries". By 2050, out of 90 countries with a median age of 40 years or more, 46 will be countries currently classified as developing countries.

According to a chapter of the book Canadian Immigration Policy for the 21st Century, the median age of immigrants arriving in Canada has risen from 25 years in the 1956-1976 period to 30 years in the 1994-1999 period, and it seems reasonable to assume this median age will continue to rise. By assuming that it will not rise, the 2001 Canadian Public Policy study is thus overestimating the impact immigration could have in countering Canada's ageing.

Keeping that in mind, let's look at the projections of the study. The reference scenario assumes that Canada will receive 225,000 immigrants each year in the 2001-2051 period. Two other scenarios assume that immigration will be respectively 50 percent and 100 percent higher. The study projects that the dependency ratio (total population divided by working-age population) will reach 1.81 in 2051 under the reference scenario whereas it would reach 1.78 and 1.75 under the two high-immigration scenarios. The study also projects the share of people aged 65 and over will rise from 12.6 percent in 2001 to 25.9 percent in 2051 percent under the reference scenario whereas it would rise to 24.2 and 22.9 percent under the high-immigration scenarios. Finally, in the reference scenario Canada's median age increases from 37.2 years in 2001 to 46.5 years in 2051, versus 45.1 and 44.2 years under the two other scenarios. Thus, even welcoming 10 million additionnal immigrants over the 2001-2051 period would only have a marginal impact on the ageing of Canada's population.

The study also shows that a rise in Canada's fertility rates would have a bigger impact. If Canada's fertility rates reached the replacement rate of 2.1, then the share of people aged 65 and over would reach 21.7 percent in 2051 whereas the median age would be 39.7 years. While even that would not be sufficient to prevent Canada from ageing, it still yields a younger population than doubling immigration does. In 1989, demographer Jacques Henripin computed that it takes three times more immigrants than additionnal births to have an equivalent rejuvenating effect on Québec's population.¹ This is not a hard thing to understand: whereas a newborn "arrives" at 0 years, an immigrant typically arrives in his twenties or thirties.

Jacques Henripin also computed how much immigrants would need to come to Québec in order to prevent Québec's population from decreasing because of low fertility rates. He found that the annual number of immigrants would then have to rise to 120,000 by 2030, which is the triple of the annual number of 40,000 immigrants that Québec received in recent years. Henripin also points out that, between 2030 and 2080, Québec would end up with 40 percent of its population born outside Québec and that the descendants of Québec's 1989 population would become a minority. Henripin then doubts that such a large and sustained flow of immigrants could be adequately integrated into Québec society, particularly with respect to the French language.² Indeed, this reminds us that demographics in Québec are not just about dependency ratios and pension plan solvency.

Cependant, les démographes ne sont pas impressionnés. Un rapport de recherche de Citoyenneté et Immigration Canada sur l'immigration et la démographie canadienne a lancé un avertissement à ceux qui croient que "l'immigration est la solution au problème du vieillissement de la population", désignant cette croyance comme une "conclusion erronée au sujet de l'impact de l'immigration sur le vieillissement". Le rapport a ajouté que "[d]e toute évidence, la population continuera de vieillir peu importe les niveaux d'immigration" et il a conclu que:

[O]n ne peut considérer l'immigration comme un moyen de prévenir le vieillissement de la population. Comme les immigrants sont, à leur arrivée, un peu plus jeunes que la population qui les accueille, l'immigration a pour effet de réduire légèrement la moyenne d'âge. Par contre, l'impact est limité, et les projections, qui indiquent une structure par âge constante des arrivants alors que les populations des pays d'origine vieillissent, en exagèrent probablement l'importance. Même si l'immigration atténue le vieillissement et la dépendance, son impact est relativement faible.

Une étude de 2001 publiée dans la revue Analyse de politiques examine l'impact de la fécondité et de l'immigration sur la structure démographique du Canada dans les 50 dernières années et dans les 50 prochaines années. Alors que l'âge médian au Canada était de 37,2 ans en 2001 selon le scénario historique, l'étude a trouvé qu'il aurait été de 38,0 ans si il n'y avait eu aucune immigration au Canada de 1951 à 2001. En d'autres mots, l'arrivée d'environ 8 millions d'immigrants de 1951 à 2001 n'a diminué l'âge médian du Canada que de 0,8 ans. D'une autre côté, si l'indice synthétique de fécondité n'était pas tombé en-dessous de 2,1 en 1972 mais était plutôt demeuré stable à 2,1 jusqu'en 2001, alors l'âge médian du Canada aurait été de 34,5 ans, une diminution de 2,7 ans par rapport au scénario historique.

Cependant, il y a une faille dans la manière dont cette étude fait des projections pour la période 2001-2051: elle suppose que les immigrants qui arriveront dans le futur auront la même structure d'âge que ceux qui arrivent maintenant et elle omet de prendre en compte le fait que les pays d'origine feront aussi face à un vieillissement de leurs populations. En effet, l'Organisation des Nations Unies a signalé dans la révision 2002 de ses projections démographiques que les taux de fécondité sont en baisse dans les pays en voie de développement et elle projette maintenant que d'ici 2050 "trois pays sur quatre, dans les régions les moins développées, feront face à des taux de fécondité inférieurs au taux moyen garantissant un renouvellement générationnel". Selon la révision 2004 de l'ONU, les taux de fécondité sont déjà descendus sous le taux de renouvellement générationnel "dans 23 pays en voie de développement représentant 25% de la population mondiale" et le vieillissement de la population "est inévitable dans le monde en voie de développement et aura lieu [à un rhytme plus rapide] dans les pays en voie de développement". D'ici 2050, parmi 90 pays avec un âge médian de 40 ans ou plus, 46 seront des pays présentement classifiés comme des pays en voie de développement.

Selon un chapitre du livre Canadian Immigration Policy for the 21st Century, l'âge médian des immigrants arrivant au Canada est passé de 25 ans durant la période 1956-1976 à 30 ans durant la période 1994-1999, et il semble raisonnable de supposer que cet âge médian continuera d'augmenter. En faisant l'hypothèse qu'il n'augmentera pas, l'étude de 2001 dans Analyse de politiques surestime donc l'impact que l'immigration aura envers le vieillissement du Canada.

Tout en gardant cela en tête, regardons les projections faites par l'étude. Le scénario de référence suppose que le Canada recevra 225 000 immigrants par année au cours de la période 2001-2051. Deux autres scénarios supposent respectivement que l'immigration sera de 50% de 100% plus élevée. L'étude projette que le ratio de dépendance (la population totale divisée par la population en âge de travailler) atteindra 1,81 en 2051 selon le scénario de référence alors qu'il atteindrait 1,78 et 1,75 selon les deux scénarios à forte immigration. L'étude projette aussi que la fraction des personnes âgées de 65 ans ou plus passera de 12,6% en 2001 à 25,9% en 2051 selon le scénario de référence alors qu'elle augmenterait à 24,2% et 22,9% selon les scénarios à forte immigration. Finalement, dans le scénario de référence l'âge médian du Canada passe de 37,2 ans en 2001 à 46,5 ans en 2051, versus 45,1 et 44,2 ans selon les deux autres scénarios. Ainsi, même l'arrivée de 10 millions d'immigrants supplémentaires au cours de la période 2001-2051 n'aurait qu'un impact marginal sur le vieillissement de la population du Canada.

L'étude montre aussi qu'une augmentation de l'indice synthétique de fécondité au Canada aurait un plus grand impact. Si l'indice synthétique de fécondité du Canada atteignait le taux de renouvellement de 2,1, alors la fraction des personnes âges de 65 ans ou plus passerait à 21,7% en 2051 alors que l'âge médian serait de 39,7 ans. Bien que même cela ne soit pas suffisant pour empêcher le vieillissement du Canada, cela produit tout de même une population plus jeune que ne le fait un doublement de l'immigration. En 1989, le démographe Jacques Henripin a calculé qu'il faut trois fois plus d'immigrants que de naissances additionnelles pour avoir un effet rajeunissant équivalent sur la population du Québec.¹ Ce n'est pas dur à comprendre: alors qu'un nouveau-né "arrive" à 0 ans, un immigrant arrive typiquement dans la vingtaine ou la trentaine.

Jacques Henripin a aussi calculé combien d'immigrants devraient venir au Québec pour empêcher une décroissance de la population du Québec en raison de la dénatalité. Il a trouvé que le nombre annuel d'immigrants devrait alors augmenter à 120 000 d'ici 2030, ce qui est le triple du nombre annuel de 40 000 immigrants que le Québec a reçus au cours des dernières années. Henripin signale aussi qu'entre 2030 et 2080, le Québec se retrouverait avec 40% de sa population née à l'extérieur du Québec et que les descendants de la population québécoise de 1989 deviendraient une minorité. Henripin doute ainsi qu'un flux si important et soutenu d'immigrants puisse être intégré adéquatement dans la société québécoise, particulièrement en ce qui a trait à la langue française.² En effet, cela nous rappelle que la démographie québécoise ne se limite pas aux ratios de dépendance et à la solvabilité des fonds de pension.