Le blog de Polyscopique

1. "I was never in a situation where I was under the influence of anything when I exercised my duties as an elected member or as a minister."
2. "I am now in full possession of my faculties."

For moral and practical reasons, the press has generally not well received the first argument. (What would we think of a policeman or a judge who takes cocaine by night and claims that it is not a problem because he only works in the day? A violation of criminal law by a representative of the people and a minister of the Crown is not something to be taken lightly.) But most people, including his opponents in the race for the leadership of the Parti Québécois, seem to have accepted the second argument: that Boisclair's past cocaine use couldn't have impacted his present mental faculties. But research in neurology shows that we should not be so quick to accept this argument. Of course, to the extent that this research undermines Boisclair's second argument, it also undermines his first argument (unless his first argument is understood in the strict sense that he did not act as a MNA or a minister while on a cocaine "high", five minutes after snorting a line) Indeed, if cocaine has residual effects months or years after an user has quit using the drug, then it seems obvious that it had also residual effects days or weeks after the last dose, and that the effects of Boisclair's wild nights could still be felt to some extent when he put on the suit of the MNA and minister.

In a study published in 1992 in the journal Synapse, seven searchers found differences in the brain metabolism in cocaine users and these differences persisted months after the last dose:

[C]ocaine abusers had significantly lower metabolic activity in 16 of the 21 left frontal regions and 8 of the 21 right frontal regions. These decreases persisted after 3-4 months of detoxification and were correlated with the dose and the years of cocaine use. This study shows reduced rates of frontal metabolism in neurologically intact cocaine abusers that persist even after 3-4 months of detoxification.

A team of researchers from the Massachusetts General Hospital in Boston studied 50 sets of identical twins where one twin had taken cocaine or amphetamines but had stopped at least one year before the study and the other twin had never taken cocaine or amphetamines. The results of the study were published in 2003 in the Archives of General Psychiatry and BBC News reports:

Previous studies have shown that former cocaine-users show impaired concentration, memory and learning skills up to six months after kicking the habit.

But new research has found that the effects last for up to twice as long.

[...] They found that people who had used drugs showed diminished concentration and motor skills in comparison with their sibling [at least] a year after quitting.

Finally, in a review of the literature pertaining to the residual neurological consequences of cocaine use, published in 1998 in the journal Neuropsychology Review, six researchers wrote:

[R]ecent research with newer functional neuroimaging techniques such as single photon emission, positron emission tomography, and quantitative electroencephalography have revealed high rates of significant alteration in brain function among cocaine users [...] These findings are often associated with impairment on neuropsychological evaluation [...] Both cerebral metabolic and hypoperfusion anomalies are seen, especially in anterior and temporal brain regions. Observed changes can persist for months, and for some patients, may represent a permanent change in brain functioning.

1. "Je ne me suis jamais retrouvé dans une situation où j'ai exercé mes responsabilités de député ou de ministre sous l'influence de quoi que ce soit."
2. "Je suis aujourd'hui en pleine possession de mes moyens."

Pour des raisons morales et pratiques, la presse n'a généralement pas bien accueilli le premier argument. (Que penserait-on d'un policier ou d'un juge qui prend de la cocaïne la nuit et affirme qu'il n'y a aucun problème parce qu'il travaille seulement de jour? Une violation des lois criminelles par un représentant du peuple et un ministre de la Couronne n'est pas quelque chose à prendre à la légère.) Mais la plupart des gens, incluant ses adversaires dans la course à la chefferie du Parti Québécois, semblent avoir accepté le deuxième argument: que la consommation passée de cocaïne par Boisclair ne peut pas avoir eu d'impact sur ses présentes facultés mentales. Mais les recherches en neurologie montrent qu'il ne faudrait pas si rapidement accepter cet argument. Évidemment, dans la mesure où ces recherches minent le second argument de Boisclair, elles minent aussi son premier argument (à moins que son premier argument ne soit interprété que dans le sens étroit où il n'a pas agi en tant que député ou ministre alors qu'il était sur un "high" de cocaïne, cinq minutes après avoir reniflé une ligne) En effet, si la cocaïne a des effets résiduels des mois ou des années après qu'un utilisateur ait cessé de consommer la drogue, alors il semble évidemment qu'elle a aussi des effets résiduels des jours ou des semaines après la plus récente dose, et les effets des nuits folles de Boisclair auraient pu toujours se faire sentir dans une certaine mesure alors qu'il enfilait son habit de député et ministre.

Dans une étude publiée en 1992 dans la revue Synapse, sept chercheurs ont trouvé des différences dans le métabolisme du cerveau des consommateurs de cocaïne et ces différences restaient des mois après la dernière dose:

Les consommateurs de cocaïne avaient une activité métabolique significativement plus basse dans 16 des 21 régions frontales de gauche et 8 des 21 régions frontales de droite. Ces diminutions persistaient après 3-4 mois de désintoxication et étaient corrélées avec la dose et le nombre d'années de consommation de cocaïne. L'étude montre que les taux réduits de métabolisme frontal dans les consommateurs de cocaïne neurologiquement intacts persistent même après 3-4 mois de désintoxication.

Une équipe de chercheurs du Massachusetts General Hospital de Boston a étudié 50 paires de jumeaux identiques dans lesquelles un jumeau avait pris de la cocaïne ou des amphétamines mais avait arrêté au moins un an avant le début de l'étude et où l'autre jumeau n'avait jamais pris de cocaïne ou d'amphétamines. Les résultats de l'étude ont été publiés en 2003 dans les Archives of General Psychiatry et la BBC rapporte que:

Des études précédentes avaient montré que les ex-consommateurs de cocaïnes présentent des difficultés de concentration, de mémoire et d'apprentissage jusqu'à six mois après avoir abandonné leur habitude.

Mais une nouvelle étude montre que les effets durent jusqu'à deux fois plus longtemps.

[...] Ils ont trouvé que les gens qui avaient consommé des drogues présentaient une concentration et des habiletés motrices réduites comparativement à leur jumeau [au moins] un an après avoir arrêté.

Finalement, dans une revue de littérature sur les conséquences neurologiques résiduelles de la consommation de cocaïne, publiée en 1998 dans la revue Neuropsychology Review, six chercheurs écrivent:

Des recherches récentes avec de nouvelles techniques de neuroimagrie fonctionnelle telles que la tomographie monophotonique, la tomographie à émission de positron et l'électroencéphalographie quantitative ont révélé des taux élevés d'altérations significatives dans le fonctionnement du cerveau des consommateurs de cocaïne [...] Ces constatations sont souvent associées à des déficiences lors de l'évaluation neuropsychologique [...] Des anomalies autant au niveau du métabolisme cérébral que de l'hypoperfusion sont observées, particulièrement dans les régions antérieures et temporales du cerveau. Les changements observés peuvent persister pendant des mois et, pour certains patients, peuvent représenter une changement permanent dans le fonctionnement du cerveau.