Le blog de Polyscopique

In the 20th century, the Liberal Party has known so many electoral successes by promising not ideological correctness, but competent government. And given Canada's particular circumstances, competence was and is still especially required with respect to national unity. Voters in Canada outside Québec, and particularly Ontarians, want a federal government able to deal with an often volatile Québec. Conrad Black pointed out in his biography of Maurice Duplessis that Liberal leader Louis Saint-Laurent boasted in the 1949 elections that the Liberal Party was Canada's "only truly national party", a claim which would be often repeated by his successors.

Thus, in a chapter of Party Politics in Canada talking about perceptions of party competence, it is pointed out that, according to polls conducted by Gallup between the early 1950s and late 1980s, "the Liberal Party had, in an overall sense, won the battle of reputations during this period. It did so by getting voters to see it as the best able to deal with the constitutional question and foreign affairs." The authors also point out that, while the Liberals won 40 percent of the vote outside Québec in the 1997 elections, 55 percent of respondents thought that the Liberal Party was the most adept at dealing with national unity and that "[t]he constitutional question thus remains a trump card for the Liberals."

This remains true to this day, as is shown by recent polls. According to an April 2004 Léger Marketing poll, 37 percent of Canadians trusted most Paul Martin among party leaders to tackle the issue of national unity whereas 14 percent trusted most Stephen Harper. In Ontario, 41 percent trusted most Paul Martin on national unity whereas 11 percent trusted most Stephen Harper. A May 2004 Environics poll found that 52 percent of Canadians outside Québec thought the Liberal Party was the most able to deal with national unity and Québec whereas 16 percent thought the Conservative Party to be the most able. According to a May 2004 Compas poll, if keeping Québec in Confederation had been the only factor in their thinking, 48 percent of Canadians would have voted for the Liberal Party whereas 26 percent would have voted for the Conservative Party; in Ontario, the Liberals would have got 54 percent and the Conservatives 31 percent. Compas found that, out of 14 possible political issues, national unity was the most favourable to Liberals.

Why does the Liberal Party have such a good reputation, and the Conservative Party a comparatively bad reputation, in Canada outside Québec on this issue? There are three related reasons: as a general rule, Liberals have had a lock on federalist support in Québec, Conservatives have had little electoral success in Québec and Conservatives have targeted their appeal to Québec nationalists. As political science professor Reg Whitaker puts it:

[T]he Tories have failed consistently in Quebec because they have tried to build a base by appeasing nationalists/sovereigntists. That has not provided a stable or reliable base for the Conservatives in Quebec, and they have also eventually destabilized their support in the rest of Canada, especially in the West and Ontario, traditionally most suspicious of favouritism for Quebec. The Liberals on the other hand have not hunted for nationalist/sovereigntist votes but always stuck to appealing to Quebec federalists, who have been the only stable base in the long run for a federalist, national party.

Stephen Harper realized this when he said in a 2002 speech that "[t]he broad lesson of history is that Canada's natural governing coalition always includes the federalist option in Quebec, not the nationalist one."

Apart from the fact that its leadership seems to have realized the nature of the problem, there are other reasons to think things might get better for the Conservatives. First, hard-core Québec nationalists have clearly signaled that they either won't vote in federal elections or will only vote for the Bloc Québécois. This means the Conservative Party won't be led to do foolhardy things to gain or retain their votes during elections. Second, the Liberal Party is losing credibility as the defender of national unity because of the sponsorship scandal. Indeed, a May 2005 Environics poll points out that 37 percent of Canadians, down from 46 percent the year before, believe the Liberals are the best able to deal with national unity and Québec. In the same vein, Stephen Taylor makes an interesting suggestion:

The Conservative Party should commission a poll in Quebec that simply asks if the Liberal party has done more to help or to hurt national unity. The answer will likely surprise people from Ontario.

When Léger Marketing asked Quebecers in a April 2005 poll whether, following the revelations at the Gomery commission, they felt they had been betrayed by Jean Chrétien and the Liberal Party of Canada, 76 percent of respondents, including 65 percent of federalists, answered yes.

It is beyond the scope of this post to detail what the Conservatives should do to gain credibility on this file. I will nevertheless point out that Stephen Taylor has an imaginative suggestion and that Stephen Harper's platform on federalism seems to be a good start.

Le Parti Libéral a connu ses nombreux succès électoraux durant le 20e siècle en promettant non pas une rectitude idéologique, mais bien un gouvernement compétent. Étant donné les circonstances particulières du Canada, la compétence était et est toujours spécialement requise pour ce qui est de l'unité nationale. Les électeurs du Canada hors Québec, et particulièrement les Ontariens, veulent un gouvernement fédéral qui est capable de composer avec un Québec souvent volatile. Conrad Black a souligné dans sa biographie de Maurice Duplessis que le chef Libéral Louis Saint-Laurent s'est vanté durant les élections de 1949 que le Parti Libéral était "le seul parti vraiment national" au Canada, une affirmation qui serait souvent répétée par ses successeurs.

Ainsi, dans un chapitre de Party Politics in Canada qui parle des perceptions de la compétence des partis, on signale que, selon des sondages effectués par Gallup entre le début des années 1950 et la fin des années 1980, "le Parti Libéral avait, de manière générale, gagné la bataille des réputations durant cette période. Il l'a fait en amenant les électeurs à le voir comme le meilleur parti pour gérer la question constitutionnelle et les affaires extérieures." Les auteurs signalent aussi que, bien que les Libéraux ait gagné 40% du vote hors Québec aux élections de 1997, 55% des répondants pensaient que le Parti Libéral était le plus apte à gérer l'unité nationale et que "[l]a question constitutionnelle reste ainsi un atout dans le jeu des Libéraux."

C'est encore vrai aujourd'hui, comme le montrent des sondages récents. Selon un sondage Léger Marketing d'avril 2004, 37% des Canadiens faisaient davantage confiance à Paul Martin parmi les chefs de parti pour s'attaquer à l'enjeu de l'unité nationale alors que 14% faisaient davantage confiance à Stephen Harper. En Ontario, 41% faisaient davantage confiance à Paul Martin pour l'unité nationale alors que 11% faisaient davantage confiance à Stephen Harper. Un sondage Environics de mai 2004 a trouvé que 52% des Canadiens hors Québec pensaient que le Parti Libéral était le plus apte à composer avec l'unité nationale et le Québec alors que 16% pensaient que le Parti Conservateur était le plus apte. Selon un sondage Compas de mai 2004, si ils avaient voté en ayant comme seul objectif de garder le Québec dans la Confédération, 48% des Canadiens auraient voté pour le Parti Libéral alors que 26% auraient voté pour le Parti Conservateur; en Ontario, les Libéraux auraient obtenu 54% et les Conservateurs 31%. Compas a trouvé que, parmi 14 dossiers politiques, l'unité nationale est la plus favorable aux Libéraux.

Pourquoi le Parti Libéral a-t-il une si bonne réputation, et le Parti Conservateur une relativement mauvaise réputation, dans le reste du Canada quant à cet enjeu? Il y a trois raison reliées entre elles: en règle générale, les Libéraux ont eu un quasi-monopole de l'appui fédéraliste au Québec, les Conservateurs ont eu peu de succès électoraux au Québec et les Conservateurs ont surtout ciblé les nationalistes québécois. Comme l'explique le professeur de sciences politiques Reg Whitaker:

[L]es Conservateurs ont constamment échoué au Québec parce qu'ils ont tenté de se bâtir une base en appaisant les nationalistes/souverainistes. Cela n'a pas fourni aux Conservateurs une base stable ou fiable au Québec et ils ont aussi éventuellement déstabilisé leur appui dans le reste du Canada, spécialement dans l'Ouest et l'Ontario, traditionnellement les plus suspicieux du favoritisme en faveur du Québec. Les Libéraux quant à eux n'ont pas tenté d'obtenir les votes des nationalistes/souverainistes mais se sont plutôt contentés de plaire aux fédéralistes québécois, qui ont été la seule base stable à long terme pour un parti fédéraliste et national.

Stephen Harper l'a réalisé lorsqu'il a dit dans un discours de 2002 que "[l]a leçon historique à tirer de cela est que la coalition naturellement dirigeante du Canada inclut toujours l'option fédéraliste au Québec, et non pas l'option nationaliste."

En plus du fait que ses dirigeants semblent avoir réalisé la nature du problème, il y a d'autres raisons de penser que les choses pourraient s'améliorer pour les Conservateurs. D'abord, les nationalistes purs et durs ont clairement fait savoir que soit ils ne voteront pas aux élections fédérales, soit ils voteront seulement pour le Bloc Québécois. Cela signifie que le Parti Conservateur ne sera pas amené pas à faire des choses téméraires pour gagner ou garder leurs votes durant les élections. Deuxièmement, le Parti Libéral perd sa crédibilité en tant que défenseur de l'unité nationale à cause du scandale des commandites. En effet, un sondage Environics de mai 2005 signale que 37% des Canadiens, en baisse par rapport à 46% l'annèe précédente, croient que les Libéraux sont les plus aptes à composer avec l'unité nationale et le Québec. Dans le même ordre d'idée, Stephen Taylor offre une suggestion intéressante:

Le Parti Conservateur devrait commander un sondage au Québec qui demande simplement si le Parti Libéral a davantage aidé ou nui à l'unité nationale. La réponse surprendra probablement les gens de l'Ontario.

Quand Léger Marketing a demandé aux Québécois dans un sondage d'avril 2005 si, suite aux révélations de la Commission Gomery, ils sentaient qu'ils avaient été trahis par Jean Chrétien et le Parti Libéral du Canada, 76% des répondants, incluant 65% des fédéralistes, ont répondu oui.

Cela dépasserait le cadre de ce billet que de détailler ce que les Conservateurs devraient faire pour gagner en crédibilité sur ce dossier. Je vais néanmoins souligner que Stephen Taylor a une suggestion imaginative et que la plate-forme de Stephen Harper sur le fédéralisme semble être un bon début.