Le blog de Polyscopique

To her credit, Valérie points out that journalists are not the only ones responsible for this phenomenon and that they reflect inclinations that are found in the people at large and in the larger society. Indeed, the fact that we pay more attention to the physical appearance of women than men has deep roots and research in this area has turned up quite interesting results.

Psychologists Margo Wilson and Martin Daly of McMaster University in Hamilton have found that men, when shown pictures of attractive women, tend to behave irrationally (specifically that they discount future rewards at very steep rates) while the reverse is not true:

Wilson and Daly found that male students shown the pictures of averagely attractive women [...] made a rational decision. When male students were shown pictures of pretty women, they discounted the future value of the reward in an "irrational" way - they would opt for the smaller amount of money available the next day rather than wait for a much bigger reward.

Women, by contrast, made equally rational decisions whether they had been shown pictures of handsome men or those of average attractiveness.

Researchers from Florida State University and Arizona State University have published in the Journal of Personality and Social Psychology a study titled "Sexually Selective Cognition: Beauty Captures the Mind of the Beholder." They concluded that beautiful females captured the attention of both men and women, while the same was not true for handsome males:

Both sexes selectively attend to and selectively remember attractive females. Consistent with these effects, both sexes selectively overestimate the frequency of attractive females in a stimulus array when attentional capacities are limited. [...] Whereas women selectively attended to good-looking male targets, they did not selectively remember them or overestimate their frequency in rapidly presented arrays. Male judges, however, did not selectively attend to, remember, or overestimate attractive male targets.

Up to this point, this post has been agnostic on the matter of whether this difference is caused by natural or cultural factors. However, there are reasons to think there might be at least some biological causes:

Studies from around the world have found that while both sexes value appearance, men place more stock in it than women. And if there are social reasons for that imbalance, there are also biological ones. Just about any male over 14 can produce sperm, but a woman's ability to bear children depends on her age and hormone levels. Female fertility declines by two thirds between the ages of 20 and 44, and it's spent by 54. So while both sexes may eyeball potential partners, says Donald Symons, an anthropologist at the University of California in Santa Barbara, "a larger proportion of a woman's mate value can be detected from visual cues."

Indeed, researchers from the MIT and the Harvard Medical School have found that men seem to be hard-wired to react positively to the sight of pretty women:

Brain scans show a man's reaction to seeing beautiful women is similar to an addict's when he get his fix.

The study seems to be proof feminine beauty affects the male brain at its most basic level.

Pictures of attractive women activated the same reward circuits in the brains of heterosexual men as food and cocaine.

[...] In a second, related study, men were shown random pictures of women for several seconds, but could extend or cut the viewing time by pressing keys on a keypad.

Attractive women were viewed an average of 8.7 seconds while others were viewed for 5.2 seconds.

The men worked frantically to keep the beautiful women on the screen, each pressing the keyboard an average of more than 6,700 times in 40 minutes.

Interestingly, even male and female newborn infants aged from one to seven days old prefer to look at attractive women rather than at unattractive women.

In short, as long as men will be men, they (and to a lesser extent women themselves) will be fascinated by female beauty, and this fascination is quite likely to spill into contexts in which it should not rationally be there.

In this International Women's Day, we should remember that men and women both share a common humanity, and we should also remember that there exists perpetual and fundamental differences between them. Without women, there would be no civilization, not only because they would not have been there to build one, but also because men would have had nothing to accomplish for their beautiful eyes.

À son crédit, Valérie signale que les journalistes ne sont pas les seuls responsables de ce phénomène et qu'ils reflètent des penchants qu'on trouve dans les gens et la société en général. En effet, le fait qu'on porte plus attention à l'apparance physique des femmes que celle des hommes a des racines profondes et des études dans ce domaine ont permis de trouver des résultats plutôt intéressants.

Les psychologues Margo Wilson et Martin Daly de l'Université McMaster à Hamilton ont trouvé que les hommes, lorsqu'on leur montre des photos de jolies femmes, tendent à se comporter irrationnellement (plus spécifiquement, ils escomptent les récompenses futures à un taux très élevé) alors que l'inverse n'est pas vrai:

Wilson et Daly ont trouvé que les étudiants mâles auxquels on a montré des photos de femmes d'apparence moyenne [...] ont pris une décision rationnelle. Mais lorsqu'on montrait des photos de belles femmes à des étudiants mâles, ils escomptaient la valeur future de la récompense d'une manière "irrationnelle" - ils préféraient opter pour un plus petit montant d'argent le lendemain plutôt que d'attendre pour obtenir une bien plus grande récompense.

Les femmes, au contraire, ont pris des décisions également rationnelles autant lorsqu'on leur a montré des photos de beaux hommes que des photos d'hommes d'apparence moyenne.

Des chercheurs de l'Université d'État de Floride et de l'Université d'État de l'Arizona ont publié dans le Journal of Personality and Social Psychology une étude intitulée "Sexually Selective Cognition: Beauty Captures the Mind of the Beholder." Ils ont conclu que les belles femmes ont saisi l'attention des hommes comme des femmes, alors que ce n'était pas le cas pour les beaux hommes:

Les deux sexes ont sélectivement porté leur attention sur les femmes attirantes et s'en sont sélectivement rappelé. Conformément à ceci, les deux sexes ont surestimé la fréquence des femmes attirantes dans un ensemble de stimuli lorsque leur capacité d'attention était limitée. [...] Alors que les femmes ont sélectivement porté leur attention sur les belles cibles mâles, elles ne s'en sont pas sélectivement souvenu et n'ont pas surestimé leur fréquence dans des ensembles rapidement présentés. Les juges mâles, cependant, n'ont ni sélectivement porté d'attention aux beaux mâles, ni ne s'en sont sélectivement souvenu, ni ne les ont surestimés.

Jusqu'ici, ce billet était agnostique sur la question de savoir si cette différence est causée par des facteurs naturels ou culturels. Cependant, il y a des raisons de penser qu'il pourrait y avoir au moins certaines causes biologiques:

Des études de par le monde ont trouvé que, bien que les deux sexes accordent de l'importance à l'apparence physique, les hommes s'y fient plus que les femmes. Et si il y a des raisons sociales pour cette asymétrie, il y a aussi des raisons biologiques. À peu près n'importe quel mâle âgé de plus de 14 ans peut produire du sperme, mais la capacité d'une femme à tomber enceinte dépend de son âge et de ses niveaux hormonals. La fertilité féminine diminue des deux tiers entre 20 ans et 44 ans, et elle tombe à zéro avant 54 ans. Bien que les deux sexes puissent juger des partenaires potentiels à l'oeil, "une plus grande partie de la valeur d'une femme en tant que partenaire pour l'accouplement peut être détectée via des indices visuels," dit Donald Symons, un anthropologiste à l'Université de Californie à Santa Barbara

En effet, des chercheurs du MIT et du Harvard Medical School ont trouvé que les hommes semblent câblés pour réagir positivement à la vue de belles femmes:

Une imagerie de leur cerveau montre que la réaction des hommes à la vue d'une belle femme est similaire à celle d'un accro qui obtient sa dose.

Cette étude semble prouver que la beauté féminine affecte le cerveau masculin à sa base même.

Des photos de femmes attirantes ont activé les mêmes circuits de récompense dans les cerveaux des hommes hétérosexuels que la nourriture et la cocaïne.

[...] Dans une deuxième étude liée à la première, on montrait à des hommes des photos choisies au hasard de femmes durant plusieurs secondes, mais les hommes pouvaient allonger ou raccourcir le temps de visualisation en appuyant sur les touches d'un clavier.

Les femmes attirantes ont été vues en moyenne pendant 8,7 secondes alors que les autres ont été vues pendant 5,2 secondes.

Les hommes travaillaient frénétiquement pour garder les belles femmes à l'écran, chacun pesant sur le clavier une moyenne de plus de 6700 fois en 40 minutes.

Fait intéressant, même les filles et garçons nouveaux-nés âgés entre un et sept jours préfèrent regarder de belles femmes plutôt que des femmes moins belles.

En bref, tant que les hommes seront des hommes, ils (et dans une moindre mesure les femmes elles-mêmes) seront fascinés par la beauté féminine et cette fascination débordera fort probablement dans des contextes dans lesquels elle ne devrait pas rationnellement s'y trouver.

En cette Journée internationale des femmes, nous devrions nous rappeler que les hommes et les femmes partagent une humanité commune, et nous devrions aussi nous rappeler qu'il existe des différences fondamentales et perpétuelles entre eux. Sans les femmes, il n'y aurait pas de civilisation, non seulement parce qu'elles n'auraient pas été là pour en bâtir une, mais aussi parce que les hommes n'auraient rien eu à accomplir pour leurs beaux yeux.